ガールズケイリンは女子競輪選手を目指す女の子たちをサポートする情報発信サイトです♪

にび色の空から、ぱらぱらと吹きつけるみぞれが痛い。

　急激に冷え込んでも、発走機につくと、もう寒さは感じなかった。屋外スタンドから、ちゃんちゃんこ姿のおじさんのしわがれ声がとぶ。
　「がんばれよ～」
　1月某日、“湯の町”の伊東温泉競輪場。本番レースと同じ流れで『展示訓練』が進む。オレンジ色の7番車の中川諒子は大きく、深呼吸した。気分が高揚する。
　「ほんとうのお客さんがいると、気分が変わります。いいですね。思いっきりレースをしたいナ、いいところを見せたいナ、という心境になりました」
　故郷、熊本弁のイントネーションが耳に心地よい。朴訥、かつ頑固な「肥後もっこす」がペダルをこぐ。ジャンが鳴る。ラスト1周（333メートル）でダーッと先頭に飛び出した。
　冷たい風雨をつき、疾走する。雨粒が飛び散る。向かい風にもがく、もがく。最後にさされて、2位でゴールした。
　ざっと3時間後。レースを振り返る顔は、悔しさで口元が少しばかり歪んでいた。
　「周りがどうのこうのじゃなく、ラスト一周のホームから仕掛けようと決めていた。最後、さされた。（力が）もたない。まだ力不足のところがあるのかなって。相手は勢いがあるので、結構、シュッとやられました」
　展示訓練は本番に向け、己との戦いを強いられる。競輪場入りした後、車体を整備し、からだをあたためていく。出走時間から逆算し、自分で考え、準備していく。むろんレースも同じだ。作戦を練り、終われば、どこが足りなかったのかをとことん考える。失敗したら、失敗からまた学べばいいのだ。

　あと2カ月で競輪学校を卒業する。やがてプロデビュー。最近、意識が変わってきた、とつくづく思う。
　「とくに発走機についた時、これが仕事になるのかなって思いました。職業になるのだナってすごく感じたのです」
　ファンから車券を買われることになる。お金と夢を託される。責任感が膨らむ。
　「なんか、もっと練習をしなきゃいけないナ、絶対勝たなきゃいけないナ、と思います」

素質は文句なしだ。

　熊本出身。子どもの頃、よく祖父に連れられて、学校のトラックでかけっこをしていた。「はやいぞ」と言われると、無性にうれしかった。走るのが好きになった。
　中学では陸上部がなかったので、バレーボール部に入った。熊本第一高校で陸上部に所属し、冬のトレーニングとしてバーベルを持ち上げていた。ウエイトの記録が急激に伸びた。ウエイトリフティングの全国大会に出場したら、上位に食い込んだ。
　「どんどん重量が上がるのが楽しかったんです。最高が全国3位だったので、いちどは優勝してみたいナ、と。まだまだ記録は伸びると思っていました」
　早大に進んだ。わが後輩と思うと、なぜか親近感をおぼえる。ウエイトリフティング部に入り、甘いキャンパスライフとは決別した大学生活をおくる。
　ウエイトリフティング、即ち重量挙げは根源的な競技である。鉄塊を頭上へと差し上げる。単純だから奥が深い。肉体と技術、精神力が渾然一体となる。抜群の瞬発力もケイリンにつながっている。
　モットーが『継続は力なり』。努力精進をつづけ、ついに全日本学生選抜で優勝した。大学でウエイトリフティングをスパッとやめ、九州に戻り、ＪＲ九州に就職した。
　「フツーのＯＬになろうと思って。だって、フツーの女の人にあこがれていたんです。こう、“アフター5”を楽しむ女性。おしゃれして、レストランで食事して、買い物を楽しんで。ふふふ」

　笑うと、キュートな八重歯が口元にのぞく。ちょっとチャーミング。生徒仲間から、「八重歯の八重ちゃん」とからかわれる。
　「八重歯はチャームポイントとは思っていません。よく八重ちゃんといじられるんですけど、プロ選手になったら抜くからいいよ、と言い返します」
　八重歯を“抜く”という意味か、レースで仲間を“抜く”という意味か。「おっ、抜くの掛け言葉！」と言えば、ひとりで笑い転げた。
　ところで、念願のアフター5は。
「性に合いませんでした」

2年半、ＪＲ九州で勤務した。

　佐賀から、競輪発祥の地の小倉と職場を移り、車掌もしたこともある。でも「てっちゃん」ではない。とくに不満はないけれど、なんだか物足りない生活をしていた。
　そんな時、東京に住む姉から電話をもらった。「新聞、見た？」ときた。
「なんの？」
「女子ケイリン復活って書いてあったよ」
　エッと驚いた。兄がＳ級の競輪選手の誠一朗（85期）。競輪を見て、やってみたいな、という思いがどこかにあったのだろう。コンビニにスポーツ新聞を買いにいって、女子ケイリンの記事を何度も読んだ。

　女子ケイリンをやる、と即座に決めた。その日の夜、両親に電話を入れ、決意を伝えた。兄に教えてもらい始めたけれど、よりいい練習環境を求めて、女子ケイリンを目指す選手が集う新潟・弥彦の『ＣＬＵＢ　ＳＰＩＲＩＴＳ』のメンバーとなった。
　「兄の存在が一番、おおきい。ただ、お兄ちゃんの練習風景は見たことがなかった。もがいているところなど知らなかった。ただ自分の力でカネを稼いで生きていく、自由な暮らしをしているナ、というくらいにしか思っていなかったんです」
　実際の競輪選手の努力はすさまじいものがあった。一に努力、二に努力、三、四がなくて、五に努力なのだ。負けじ魂の固まりは競輪の厳しさを知り、さらにたくましくなってきた。兄と同じく、日本のナショナルチームのメンバーにも選ばれた。
「リオ五輪はともかく、ロンドン五輪は現実的には難しいかなと思います。まずはケイリン選手。目標は、常に勝つ選手、強いから注目される選手になることです」
　好きな食べ物が、焼き肉、寿司、ピザ、プリン。とくに焼き肉なら、カルビーとハラミがいい。嫌いな食べ物は、らっきょう。趣味が旅行、ショッピング。
「何でも、好きなものを好きな時に買えるような生活がしたいんです。靴でも服でも。それが楽しみです。ふふふ」

努力はウソをつかない。

　兄の背を見て、27歳は歯を食いしばってきた。だから兄にも学校の仲間にも、負けるわけにはいかない。
　夢は。
「やっぱりナンバーワンです。勝負事だったら、何でも負けたくない。一番つよい人になりたいんです」
　肥後もっこすの目がこわい。覚悟を決めると、鋭い眼の光になるのだ。でも笑うと八重歯がのぞく。目と八重歯。そのコントラストがまた、いいのである。